В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему в ЗАГСе, пришлось узнать одну тайну. Его теща, уже на смертном одре, призналась: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Всего сокровища оценивались в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул был не один — их двенадцать, и все они из старого гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Где теперь эти стулья — неизвестно.
Бросив привычную жизнь, Воробьянинов начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Помощь его, разумеется, небескорыстна. Найти рассредоточенные по стране стулья оказалось делом почти невыполнимым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. А тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.